El alcohol (etanol) es un depresor del sistema nervioso central de uso legal y muy extendido que produce desinhibición, relajación y, en exceso, intoxicación, dependencia y daño orgánico
Se consume por vía oral en bebidas fermentadas o destiladas. A dosis bajas puede producir sensación de bienestar y sociabilidad; a dosis altas altera la coordinación, el juicio y puede llevar a coma etílico o muerte.
El uso crónico y excesivo se asocia a dependencia, hepatopatía, cardiopatía, daño neurológico y aumento del riesgo de cáncer. La mezcla con otros depresores (benzodiacepinas, opioides) o con medicamentos multiplica los riesgos.
La reducción de riesgos implica limitar la cantidad, evitar conducir bajo sus efectos, no mezclar con otras sustancias y no consumir en embarazo ni en menores.
Efectos
Efectos deseados:
- Desinhibición y sensación de relajación a dosis bajas
- Sociabilidad y reducción de la ansiedad social en contextos de consumo moderado
- Euforia leve que puede dar paso a sedación según dosis
Efectos secundarios:
- Alteración del juicio, coordinación y tiempo de reacción
- Rubor, sudoración, náuseas o vómitos con dosis altas
- Amnesia fragmentaria o blackout con ingestas grandes
- Resaca: cefalea, fatiga, malestar al día siguiente
Factores que influyen en los efectos:
- Cantidad, velocidad de ingestión y graduación de la bebida
- Contenido gástrico, peso corporal y sexo (metabolismo puede variar)
- Mezclas con medicamentos u otras sustancias depresoras
- Contexto (conducción, trabajo, embarazo)
Riesgos
Riesgos Físicos:
- Accidentes de tráfico, laborales y domésticos por alteración psicomotora
- Intoxicación aguda grave, coma etílico y muerte
- Hepatopatía alcohólica, pancreatitis, cardiopatía y daño neurológico con uso crónico
- Cáncer (boca, esófago, hígado, mama, colon); el riesgo aumenta con la dosis
Riesgos Psicológicos:
- Dependencia y síndrome de abstinencia (temblor, alucinosis, delirium tremens)
- Alteraciones cognitivas y de memoria con uso crónico
- Empeoramiento de depresión y ansiedad; riesgo de conductas violentas o autolesivas
Patologías o condiciones médicas incompatibles:
- Enfermedad hepática (hepatitis, cirrosis), pancreatitis o cardiopatía
- Embarazo (síndrome alcohólico fetal y otros daños); no consumir
- Uso de medicamentos sedantes, antidepresivos o que afecten al hígado
- Trastornos por uso de alcohol o antecedentes de dependencia
Especial cuidado con:
- No conducir ni usar maquinaria bajo los efectos; el límite legal no equivale a seguridad
- No mezclar con benzodiacepinas, opioides ni otros depresores del SNC
- En embarazo abstinencia total; en menores no consumir
Reducción de Riesgos
Dosis y tipo de sustancia:
- Reducir la cantidad y la frecuencia; establecer límites y días sin consumo
- Comer antes y durante el consumo para enlentecer la absorción
- Alternar con agua; no conducir hasta estar sobrio (horas después de la última copa)
Forma de consumo:
- Evitar ingestas rápidas («atracón»); las bebidas destiladas elevan la concentración en sangre más rápido
- No mezclar con energéticas u otras sustancias que enmascaren la intoxicación
Estado mental y entorno:
- Evitar consumo como única estrategia para afrontar estrés, ansiedad o depresión
- Si hay historial de dependencia, valorar abstinencia y apoyo profesional
Frecuencia y tolerancia:
- Espaciar consumos; evitar uso diario o en cantidades que superen las guías de bajo riesgo (consultar OMS y autoridades sanitarias)
- Si el consumo se vuelve compulsivo o interfiere con la vida, buscar ayuda
Salud y control:
- En embarazo y lactancia: no consumir
- En enfermedad hepática, pancreatitis o con medicación que interaccione: evitar o reducir al mínimo según criterio médico
Mezclas
Consulta los riesgos y efectos de mezclar Alcohol con otras sustancias y fármacos en nuestra guía interactiva Mezclas y Riesgos.
Origen e Historia
El etanol es uno de los psicoactivos más antiguos conocidos; las bebidas fermentadas existen desde hace milenios en prácticamente todas las culturas. La destilación permitió concentrar el alcohol y aumentar la potencia de las bebidas.
En la mayoría de países el alcohol es legal para adultos con regulación por edad, horarios y publicidad. La OMS lo considera una sustancia tóxica y carcinógena; el consumo sin riesgo no existe, y se recomienda reducir al mínimo o abstenerse para evitar daños.
Los trastornos por uso de alcohol son una de las principales causas de carga de enfermedad a nivel mundial.
Farmacología
El etanol actúa como depresor del SNC: potencia la inhibición mediada por GABA y reduce la excitación mediada por glutamato (receptores NMDA). A dosis bajas produce desinhibición y euforia leve; a dosis altas, sedación, ataxia, amnesia y depresión respiratoria.
Se absorbe por vía digestiva (más rápido en ayunas); se metaboliza principalmente en el hígado por alcohol deshidrogenasa y CYP2E1. El uso crónico induce tolerancia y dependencia física; la abstinencia puede provocar temblor, alucinosis o delirium tremens.
Dosis y Forma de Consumo
Microdosis
Cantidades muy pequeñas (p. ej. una copa baja) pueden producir ligera desinhibición; no hay beneficio para la salud y el riesgo cero no existe
Dosis Baja
1-2 unidades estándar (10-20 g etanol) pueden producir relajación y desinhibición; aumenta el riesgo de accidentes si se conduce
Dosis Moderada
Varias unidades aumentan la intoxicación, la alteración del juicio y el riesgo de accidentes y conductas de riesgo
Sobredosis
Intoxicación aguda grave con riesgo de coma etílico, depresión respiratoria y muerte; requiere atención médica. La mezcla con otros depresores multiplica el riesgo
Forma de consumo: Por vía oral en bebidas (cerveza, vino, licores). No existe forma segura de consumo; las guías de bajo riesgo recomiendan límites diarios y semanales (p. ej. OMS: menos es mejor) y evitar consumo en menores, embarazo, conducción y con medicación.
Duración y Tiempos de Efecto
Inicio
Los efectos pueden notarse en 5-15 minutos según contenido gástrico y tipo de bebida
Pico
La concentración en sangre y los efectos máximos dependen de la cantidad y la velocidad de ingestión; suele ser 30-90 min tras la última copa
Duración total
Los efectos duran mientras la concentración en sangre sea elevada; la eliminación es lenta (varias horas según cantidad)
Resaca
Cefalea, náuseas, fatiga y malestar al día siguiente; no hay tratamiento eficaz probado; la hidratación y el descanso ayudan. Evitar conducir hasta estar sobrio
Aspectos Legales
Legal para mayores de 18 años; venta y publicidad reguladas. Conducción con tasa superior a la permitida conlleva sanciones y retirada del carnet
Legal para adultos; la edad mínima y las normas varían por país (18 o 16 en algunos para cerveza/vino)
Legal para mayores de 18 años; regulación por estado
Legal para adultos; consultar edad mínima y normas locales (conducción, venta)
Legal para mayores de 21 años; regulación estatal sobre venta y consumo en público
Bibliografía y Fuentes
Colaboraciones y Apariciones en Medios
