El helio es un gas inerte usado en globos, criogenia e industria; inhalarlo para cambiar la voz (efecto «Pato Donald») o por curiosidad conlleva riesgo grave de hipoxia y muerte por asfixia, ya que desplaza el oxígeno y no aporta ningún efecto psicoactivo
El helio no es tóxico ni psicoactivo; no produce euforia ni alteración de la conciencia. La inhalación desde globos o desde bombonas se hace a veces para que la voz suene más aguda (el helio es menos denso que el aire, por lo que cambia la velocidad del sonido en las cuerdas vocales). El riesgo es que al inhalar helio puro o en alta proporción se desplaza el oxígeno: en pocas respiraciones puede haber hipoxia grave, pérdida de conciencia y muerte.
No hay «dosis segura» de inhalación de helio para uso recreativo; cualquier uso que reduzca el aporte de oxígeno es peligroso. Las muertes documentadas suelen ocurrir por inhalación directa desde bombona (presión y desplazamiento de O₂) o por uso en espacios cerrados. La reducción de riesgos es clara: no inhalar helio con intención de «colocarse» (no hay efecto) y no inhalar en cantidad suficiente para cambiar la voz de forma prolongada sin asegurar que se respira aire entre inhalaciones; la opción más segura es no inhalar helio en absoluto.
El helio no está fiscalizado como droga; es un producto industrial y de consumo (globos). No tiene uso médico como sustancia inhalada para efecto psicoactivo.
Efectos
Efectos deseados:
- Ningún efecto psicoactivo; solo cambio temporal de la voz (y riesgo de hipoxia)
Efectos secundarios:
- Hipoxia, mareo, pérdida de conciencia, muerte por asfixia; barotrauma si se inhala desde bombona a presión
Factores que influyen en los efectos:
- Cantidad de helio inhalado; tiempo de apnea o de respiración de mezcla pobre en O₂; presión (bombona)
Riesgos
Riesgos Físicos:
- Muerte por asfixia (hipoxia); barotrauma pulmonar si se inhala desde bombona
- Secuelas neurológicas si hay supervivencia tras hipoxia grave
Riesgos Psicológicos:
- Ninguno por efecto del gas; posible pánico si la persona nota que se ahoga
Patologías o condiciones médicas incompatibles:
- Cualquier condición que reduzca la reserva respiratoria o cardiaca agrava el riesgo de hipoxia
Especial cuidado con:
- No inhalar helio desde bombona; no inhalar en espacios cerrados o en bolsa; no mantener la respiración con helio. Si alguien pierde el conocimiento tras inhalar helio: apartar del gas, aire/oxígeno, posición lateral, urgencias
Reducción de Riesgos
Dosis y tipo de sustancia:
- La única reducción de riesgos efectiva es no inhalar helio. No hay efecto recreativo; solo riesgo
Forma de consumo:
- No inhalar; si se hace por error, una sola inhalación breve y respirar aire de inmediato (aun así no está exento de riesgo)
Estado mental y entorno:
- N/A
Frecuencia y tolerancia:
- No inhalar; no hay frecuencia «segura»
Salud y control:
- Evitar completamente la inhalación de helio con fines no médicos
Mezclas
Consulta los riesgos y efectos de mezclar Helio con otras sustancias y fármacos en nuestra guía interactiva Mezclas y Riesgos.
Origen e Historia
El helio se descubrió en el siglo XIX; es el segundo elemento más abundante en el universo pero escaso en la atmósfera terrestre. Se usa en globos (por ser más ligero que el aire), en criogenia (imágenes por resonancia magnética, superconductores), en soldadura y en otros procesos industriales. La inhalación para cambiar la voz («voice change», efecto «Pato Donald») se ha hecho en fiestas y en vídeos virales; el mensaje de salud pública es que no hay efecto «divertido» seguro: el helio no produce «colocón», solo desplaza el oxígeno.
Las agencias de salud (centros de toxicología, alertas) han documentado muertes por inhalación de helio: por bombonas a presión (riesgo de barotrauma y de inhalación de helio puro), por globos grandes (múltiples inhalaciones sin aire) o por uso en bolsa cerrada. En algunos países se han añadido advertencias en bombonas de helio para uso en globos («No inhalar»). No hay historia de uso como droga; es un gas inerte sin acción farmacológica.
La confusión con el óxido nitroso («gas de la risa») es frecuente: el N₂O sí tiene efecto psicoactivo breve; el helio no.
Farmacología
El helio no tiene acción farmacológica sobre el sistema nervioso central. Es un gas inerte; no se metaboliza ni interacciona con receptores. El único «efecto» percibido es el cambio temporal de la voz por la menor densidad del gas en la laringe. El riesgo es puramente físico: al respirar helio (o cualquier mezcla pobre en oxígeno), la presión parcial de O₂ en los alveolos cae y se produce hipoxia. La pérdida de conciencia puede ser rápida y sin aviso; la muerte por asfixia puede ocurrir en minutos.
No hay antídoto; el tratamiento es apartar a la persona del gas y aportar oxígeno. No debe confundirse con el óxido nitroso (N₂O), que sí es un anestésico con efecto disociativo breve.
Dosis y Forma de Consumo
Microdosis
No aplica; el helio no tiene efecto psicoactivo. Cualquier inhalación que desplace el aire implica riesgo de hipoxia
Dosis Baja
No hay «dosis baja» segura. Una inhalación breve (una calada de un globo pequeño) puede no causar daño si se respira aire inmediatamente después, pero no hay margen de seguridad definido; una inhalación más larga o desde bombona puede ser fatal
Dosis Moderada
No aplica; más inhalaciones = más hipoxia. No redosificar
Sobredosis
Hipoxia, pérdida de conciencia, muerte por asfixia. Puede ocurrir en muy poco tiempo. Apartar a la persona del gas, aportar aire/oxígeno, posición lateral si está inconsciente, llamar a urgencias. La inhalación desde bombona a presión puede además causar barotrauma pulmonar
Forma de consumo: No hay consumo recomendado. El helio se inhala por error o por curiosidad (voz); no debe inhalarse desde bombona (riesgo de presión y de helio puro) ni en múltiples inhalaciones sin respirar aire entre medias. La opción segura es no inhalar helio.
Duración y Tiempos de Efecto
Inicio / Pico / Duración
Solo el cambio de voz durante la inhalación (segundos). No hay efecto psicoactivo. El «efecto» peligroso es la hipoxia, que puede manifestarse como mareo, pérdida de conciencia o muerte
Resaca
No aplica; si hay supervivencia tras hipoxia, puede haber secuelas neurológicas por falta de oxígeno
Aspectos Legales
El helio no está fiscalizado como droga. Se vende para globos e industria. La inhalación no está regulada específicamente; las muertes pueden ser objeto de investigación si hay negligencia o suministro a menores
Producto de consumo e industrial; no sustancia controlada
No fiscalizado; venta legal para globos e industria. Algunos países exigen advertencias «No inhalar» en bombonas
Bibliografía y Fuentes
- OMS — No hay ficha específica de helio como droga; centros de toxicología documentan casos
- PubMed — Helium inhalation death (casos y revisión)
- Centros de información toxicológica nacionales (España: Instituto Nacional de Toxicología)
